El parámetro de tipo HttpServletRequest que reciben los métodos de un servlet sirve para encapsular toda la información que envía un cliente a un servidor. Los objetos de este tipo sólo son válidos durante la ejecución de los métodos, los servidores web los reutilizan por razones de eficiencia, por lo que no se deben guardar referencias a ellos.

Parámetros HTTP
Los parámetros HTTP de una petición son valores enviados por un cliente, expresados en forma de cadenas de texto, e identificados por un nombre, aunque teniendo en cuenta que un mismo nombre puede repetirse y tener asignado varios valores distintos.

Un parámetro puede ser parte de la URL de una petición, o estar definido dentro del cuerpo de la misma, como los que se introducen en un formulario:

<form action="enviar" method="post">
  <label for="nombre">Nombre</label>
  <input id="nombre" type="text" name="nombre">
  <input type="submit" value="Enviar">
</form>

El método getParameterMap devuelve un Map con los parámetros de la petición. El método getParameterNames devuelve un Enumeration con los nombres de los parámetros. El método getParameter devuelve el primer valor de un parámetro dado su nombre, o null si no existe. Y el método getParameterValues devuelve un array de cadenas de texto con todos los valores de un parámetro dado su nombre.

...
request.getParameter("nombre");
...

Los parámetros accesibles a través de estos métodos son sólo los enviados en el cuerpo de las peticiones POST y los que forman parte de la URL de la petición.

Atributos
Los atributos son objetos propios de una aplicación que se identifican por un nombre, igual que los parámetros HTTP, pero cuyos tipos van más allá de las simples cadenas de textos, y que además sólo pueden contener un único valor. Se usan tradicionalmente para el intercambio de información entre servlets.

El método getAttributeNames devuelve un Enumeration con los nombres de los atributos. El método getAttribute devuelve el valor de un atributo dado su nombre. Y el método setAttribute permite establecer el valor de un atributo.

...
request.getAttribute("cliente");
...

Los nombres de los atributos no pueden empezar por «java.», «javax.», «sun.» o «com.sun».

Headers
Para acceder a las cabeceras HTTP de una petición se dispone de tres métodos. El método getHeaderNames devuelve un Enumeration con los nombres de todas las cabeceras. El método getHeader devuelve el valor de una cabecera dado su nombre. Y el método getHeaders devuelve un Enumeration con todos los valores de una cabecera dado su nombre.

...
request.getHeader("accept");
...

Por conveniencia existen además los métodos getIntHeader y getDateHeader que permiten acceder directamente a los valores de las cabeceras de tipo entero y fechas respectivamente. Así como getLocale o getCharacterEncoding, para acceder a cabeceras específicas.

Path
Para acceder a la URL de una petición atendida por un servlet se dispone de tres métodos. El método getContextPath devuelve la parte inicial de la URL que sirve como prefijo de todas las peticiones. El método getServletPath devuelve la parte intermedia de la URL que casa con el mapping del servlet. El método getPathInfo devuelve la parte final de la URL que no forma parte de las dos anteriores.

...
request.getContextPath();
...

Las reglas que rigen estos métodos a veces no parecen muy intuitivas. La normal general es que contextPath y servletPath no terminan nunca con el separador «/», devolviéndose una cadena vacía si sólo tienen dicho carácter, mientras que para pathInfo se devuelve nulo en dicho caso. De cualquier forma, siempre se cumple que la URL completa se puede obtener concatenando contextPath, servletPath y pathInfo.

Adicionalmente existe toda una familia de métodos para obtener el nombre del protocolo, la dirección del servidor, del cliente, el número del puerto, y así sucesivamente.

Cookies
El método getCookies devuelve un array de objetos de tipo Cookie:

...
request.getCookies();
...

Los únicos atributos de una cookie que envía un cliente a un servidor normalmente son sólo el nombre y su valor.

HTTPS
El método isSecure sirve para comprobar si una conexión se ha realizado a través de HTTPS en vez de HTTP:

...
request.isSecure();
...

Si la conexión es a través de HTTPS entonces el servidor web añade a la petición el atributo javax.servlet.request.cipher_suite, con el nombre del algoritmo de cifrado, y el atributo javax.servlet.request.key_size, con el tamaño de clave utilizado por el algoritmo.

Si la conexión utiliza certificados SSL entonces el servidor web añade además a la petición el atributo javax.servlet.request.X509Certificate con un array de objetos de tipo java.security.cert.X509Certificate que contiene toda la cadena de certificados empezando por el del cliente, luego el utilizado para verificarlo, y así sucesivamente.